Ralph Nathaniel Fiennes urodził się 22 grudnia 1962 roku w Suffolk (Anglia). Jest najstarszym z szóstki dzieci państwa Fiennes. Jego ojciec był fotografem, a matka pracowała jako pisarka (pisała pod pseudonimem Jennfier Lash) i pejzażystaka. Ralph wielokrotnie przeprowadzał się z rodziną gdy był dzieckiem. Rodzice zachęcali dzieci do bycia kreatywnym. Nic więc dziwnego, że piątka z nich związała się z biznesem rozrywkowym. Ralph i jego brat Joseph zostali aktorami, brat Mangus muzykiem, siostra Martha została reżyserem, a druga siostra Sophie producentką. Ralph początkowo chciał zostać malarzem. Dostał się do Chelsea Art College, jednak po roku porzucił pędzel na rzecz sceny i przeniósł się do Royal Academy of Dramatic Arts. Po ukończeniu szkoły od 1987 roku zaczął występować w Royal National Theatre, a rok później został członkiem prestiżowej Royal Shakespeare Company. Przez trzy lata występował w przedstawieniach szekspirowskich. Dzięki roli Troilusa został zauważony przez reżysera Chrisa Menaula, który w 1991 roku zaproponwał mu epizod w miniserialu "Prime Suspect", a potem główną rolę T.E. Lawrenca w "Niebezpiecznym człowieku" (1992). W 1992 roku zadebiutował na dużym ekranie w filmie Petera Kosminsky'ego "Wichrowe wzgórza", gdzie wcielił się w postać Heathcliffa. W filmie tym został zauważony przez samego Stevena Spielberga, który zaangażował go do "Listy Schindlera" (1994). Rola przyniosła mu nominację do Oskara i Złotego Globu oraz nagrodę krytyki nowojorskiej i Brytyjskiej Akademii Filmowej. Aktor stał się sławny i zaczął otrzymywać sporo ciekawych ról. W 1996 roku zagrał w "Angielskim pacjencie", za rolę w którym po raz kolejny został nominowany do Oscara i Złotego Globu. W 1999 roku wystąpił w filmie reżyserowanym przez jego siostrę Marthę "Oniegin".

W filmach o Harrym Potterze wcielił się w rolę odrodzonego Lorda Voldemorta.